К XI веку в Западной Европе сложилось новое общественное устройство. После Великого переселения народов окрепла власть королей и членов их дружин. Правда, их соплеменники сначала оставались свободными и полноправными людьми: земледельцы и воины, они участвовали в управлении племенем. Но рядом с их небольшими участками росли крупные земельные владения знати. Знатные люди силой отбирали землю и свободу у обедневших соседей. Неоткуда было ждать помощи и против непрерывных нападений арабов, венгров, норманнов. Приходилось жертвовать землёй и свободой, отдаваясь под защиту могущественного соседа. Тот становился теперь сеньором крестьянина (что по-латыни значит «старший»). Сеньорами могли быть светские лица, епископы, монастыри. Обычно зависимые крестьяне сохраняли свою землю, но теперь должны были работать на сеньора и отдавать ему часть урожая.
Распространению зависимости крестьян способствовала и королевская власть.
Частые военные угрозы заставляли государей создавать постоянное конное войско. Его организовывали Карл Мартелл во Франкском государстве, Альфред Великий в Англии, Генрих I в Германии. Пешее ополчение уже не имело такого значения. Уже не обязанные воевать, крестьяне теряли и право носить оружие. Война становилась занятием профессиональных воинов, которым теперь принадлежали и земля, и власть над обрабатывающими её крестьянами.
Люди тогда по-разному представляли себе, как устроено общество. Но наиболее важную роль сыграла теория, в соответствии с которой Бог разделил общество на сословия — большие группы людей, за которыми закреплены определённые права и обязанности; обычно они передавались по наследству. Таких сословий было три: молящихся, воюющих и работающих. Под последними имелись в виду все, кто не входил в первые два сословия, но прежде всего крестьяне.
Представители сословий являются во сне английскому королю Генриху I. Миниатюра XII в. По каким признакам можно определить, где какое сословие?
Перед каждым сословием стояли свои задачи. Духовенство заботилось о спасении душ. Воюющие должны были, проливая свою кровь, защищать общество от внешних врагов, обеспечивать порядок и правосудие. Трудящиеся кормили всех остальных.
По сравнению с двумя первыми сословиями работающие рассматривались как низшее, третье сословие. Но если в Древнем Риме физический труд считали делом рабским, то в Средние века сложилась высокая оценка крестьянского труда, что способствовало хозяйственному развитию Западной Европы.
В те времена общество часто сравнивали с телом человека, уподобляя молящихся груди, воюющих рукам, а трудящихся ногам. Тем самым подчёркивалось, что все сословия хотя не равны, но необходимы и зависят друг от друга; если они не будут действовать слаженно, общество погибнет.
На край стола поставили жестяную банку, плотно закрытую крышкой, так, что 2/3 банки свисало со стола. Через некоторое время банка упала. Что было в банке?
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
