В научном знании выделяют естественные и общественные науки. Естественные науки (или как говорят — естествознание) представляют собой сумму знаний о законах и закономерностях бытия природы в целом, природных явлений в особенности. К ним относятся, в частности, астрономия, физика, химия, биология, математика, география. К общественным наукам относят философию, социологию, историю, политологию, логику, этику, эстетику, юриспруденцию и другие науки, так как они исследуют закономерности функционирования и развития общества в целом и его отдельных составляющих.
Обществознание как направление познавательной деятельности человека, выраженное в накоплении и систематизации научного знания об обществе в целом и его отдельных сферах, представляет собой социально-гуманитарную отрасль знания, которая выполняет интегративную (объединяющую) функцию по отношению к частным общественным наукам и обеспечивает их единство.
Накопление знаний об обществе имеет многовековую историю.
С древних времен людей интересовали вопросы, связанные с различными проблемами функционирования и развития общества, местом и ролью человека как члена общества. Однако в течение долгого времени познание общества не носило строго научного характера.
Мысли мудрецов Древнего Востока об организации мироздания, порядке общественной жизни, отношениях между людьми содержатся в древневосточной мифологии, в индийских Ведах, в учении Конфуция, в Даосизме.
В высоко художественных литературных произведениях философов античности (Платона, Аристотеля) делается попытка решения проблемы «правильного» государственного устройства и проблемы соотношения индивида и общества.
К анализу тенденций общественного развития, а также критике негативных сторон государственности обращается в своем теологическом трактате «О граде божьем» средневековый богослов Августин Блаженный.
Большой вклад в развитие обществознания в эпоху Просвещения вносят теоретики общественного договора — Т. Гоббс, Дж. Локк, Ж.-Ж. Руссо. В своих трудах они анализируют процесс перехода человечества из дообщественного состояния в общественное, положение человека в государстве, его гражданские права и обязанности, а также проблему ущемления государственной машиной власти прав и свобод членов общества.
Социалисты-утописты XVIII — начала XIX века А. Сен-Симон, Ш. Фурье, Р. Оуэн строят модели идеального социалистического общества, которое характеризуется социальной гармонией, равноправием и всеобщим благоденствием.
Таким образом, от эпохи к эпохе шло постепенное накопление и усложнение знаний об обществе. К XIX веку обществознание окончательно дифференцируется, определяя ряд направлений в изучении общества, которые представлены современными общественными науками.
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
