Проблема социальных изменений изначально стала одной из отправных точек возникновения и развития социологии как науки. Именно вокруг отношения к данной проблеме уже в середине XIX века сложилось противостояние двух основных линий в социологической теории – эволюционной и конфликтологической.
Социальные изменения – это переход социальных систем и подсистем, образующих их общностей, групп и институтов из одного состояния в другое. Такого рода изменения выступают результатом взаимодействия системы со средой и сопровождаются возникновением в ней новых структур и характеристик. Социальные изменения объективны, однако отношение к ним различных социальных сил, их оценка всегда субъективны, отражают позиции различных групп, классов и слоев общества.
В зависимости от направленности, которую приобретают изменения, выделяют прогресс, регресс и застой.
Прогресс – это процесс социальных изменений, имеющий своим результатом усложнение внутренней структуры социальной системы и повышение уровня ее организации. Концепция социального прогресса является продуктом эпохи европейского Просвещения (XVII–XVIII веков), наиболее выдающиеся представители которого (Вольтер, Гердер, Дидро и др.) верили в созидательную силу человеческого разума и его способность преобразовать общество на началах гуманности.
Регресс – социальные изменения в системе, сопровождающиеся понижением уровня организации, постепенной деградацией и распадом образующих ее структур.
В советское время в рамках исторического материализма утверждалась мысль об общей восходящей направленности человеческой истории. В соответствии с этим подходом общественное развитие осуществляется посредством перехода от одной формации к другой, обладающей более высокими качественными характеристиками.
В своем развитии каждая из формаций знает периоды подъема (прогресс) и упадка (регресс), ведущие ее к закономерной смене другим, более передовым общественным устройством. Исключение в рамках этой схемы составляет коммунизм, который, по мысли классиков исторического материализма, должен был представлять одно сплошное восходящее движение.
В рамках концепции постиндустриального общества идея социального прогресса нашла дополнительный аргумент в свою пользу. Ее основу в данном случае составляет представление о всеобъемлющем значении технологических изменений для перестройки всей системы социальных связей в обществе и в первую очередь его структуры. Сторонники рассматриваемого направления, именуемого в социологии технологическим детерминизмом, апеллируют к процессам, которые происходят в современном обществе под влиянием бурного роста информационных технологий.
Они обоснованно указывают на трансформацию отношений собственности, эволюцию социальных институтов (армии, образования, семьи и т.п.), механизмов управления во всех сферах жизни общества и делают вывод об универсальности социального прогресса и локальности регресса в ней.
Застой – специфическая форма бытия социальной системы, связанная с ее неспособностью реагировать на изменения, которые происходят в окружающей среде.
Такая ситуация сложилась в царской России на рубеже XIX–XX веков. Реформы, начатые П. А. Столыпиным, не были завершены, в результате произошли события и последующих лет.
Если система не может адаптироваться к изменениям в среде, т.е. перестроить свою внутреннюю структуру, то начинается ее дисфункция, которая с течением времени приводит систему к распаду.
Примером могут служить застойные явления в жизни советского общества. Последовавшая за ними перестройка уже не смогла принципиально изменить ситуацию.
Однажды один путешественник попал в плен к амазонкам. После недолгого совещания эти отважные воительницы приняли решение убить беднягу. Однако перед этим они предложили «идущему на смерть» исполнить его последнюю просьбу. Подумал-подумал путешественник и попросил амазонок кое-о-чем. Это-то, собственно говоря, его и спасло. -так, вопрос: какую просьбу высказал обреченный»?
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
