Природная (окружающая, географическая) среда – естественная среда обитания и деятельности человека и других живых организмов. Природная среда включает литосферу, гидросферу, атмосферу, биосферу и околоземное космическое пространство.
Внутри природной среды выделяют природные ресурсы и природные условия.
Природные ресурсы – элементы природы (объекты и явления), необходимые человеку для его жизнеобеспечения и вовлекаемые им в материальное производство (атмосферный воздух, вода, почва, солнечная радиация, полезные ископаемые, климат, растительность, животный мир и т. д.).
Природные условия – элементы природы (объекты и явления), влияющие на жизнь и деятельность человека, но не вовлеченные в материальное производство (некоторые газы атмосферы, виды животных и растений и др.). По мере развития науки и техники природные условия становятся природными ресурсами.
Также часто используют понятие природно-ресурсного потенциала. Природно-ресурсный потенциал – часть природных ресурсов, которая может быть вовлечена в хозяйственную деятельность при данных технических и социально-экономических возможностях общества с условием сохранения среды жизни человечества.
В более узком экономическом понимании – доступная при данных технологиях и социально-экономических отношениях совокупность природных ресурсов.
Природные ресурсы и природные условия еще называются природными факторами жизни общества (в отличие от социальных факторов).
Природные ресурсы используются человеком в разном качестве:
1) как непосредственные предметы потребления (питьевая вода, кислород воздуха, употребляемые в пищу растения и животные и др.);
2) как средства труда, с помощью которых осуществляется общественное производство (земля, водные ресурсы и др.);
3) как предметы труда, из которых производятся все изделия (минералы, древесина и др.);
4) как источники энергии (горючие ископаемые, гидроэнергия, энергия ветра и др.).
Вся жизнь и деятельность человека, территориальное расселение и размещение производственных сил зависят от количества, качества и местоположения природных ресурсов. В связи с этим жизненно важным для человечества является вопрос о запасах природных ресурсов. К настоящему времени все попытки прогнозов момента исчерпания того или иного ресурса оканчивались в большинстве случаев неудачей.
Неопределенность подобных расчетов имеет следующие причины:
1) постоянно идет разведка и открытие новых месторождений полезных ископаемых;
2) совершенствуется технология добычи и переработки природных ресурсов, благодаря чему замедляются темпы роста их потребления по сравнению с темпами роста процесса производства продукции;
3) вовлекаются в производство ранее не использовавшиеся природные ресурсы, ранее природные условия (например, нефть и алюминий применяются около 200 лет» ядерное топливо – около 50 лет и т.д.).
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
