В любом обществе исторически складывается и действует система социальных регуляторов, которые в совокупности оказывают воздействие на развитие общественных отношений, на поведение людей. Уже в первобытном обществе действовали свои регуляторы — система мононорм, регулировавших значимые для жизни родовой общины наиболее важные общественные отношения.
Термин "регулирование" означает определять поведение людей и их объединений, придавать ему конкретное направление, вводить в конкретные рамки, упорядочивать.
В регулятивной системе принято выделять нормативные и ненормативные социальные регуляторы. К нормативному относится регулирование посредством норм, т.е. путем установления конкретных, четких рамок поведения участников общественных отношений. Регулирующее воздействие нормативных регуляторов имеет целью упорядочить общественные отношения, достичь определенного их состояния, в том числе с помощью механизма социального принуждения.
Социальное принуждение может быть: государственным, применяемым в случае нарушения норм права; моральным, которое выражается в общественном осуждении нарушения норм нравственности и этических норм; со стороны общественных объединений, когда нарушаются корпоративные нормы, т.е. нормы уставов, положений общественных объединений; со стороны мирового сообщества — в случае нарушения общепризнанных норм и принципов международного права.
Систему нормативных регуляторов составляют нормы права, морали, политические, корпоративные нормы, обычаи, традиции, деловые обыкновения, нормативно-технические нормы. Разновидностью правовых регуляторов являются: правовой обычай; прецедент судебный и административный. К специфическим нормативным регуляторам относятся религиозные нормы.
Все нормативные регуляторы взаимодействуют друг с другом в процессе регулирования общественных отношений, а также с другими регуляторами, которые принято обозначать как ненормативные. Выделяют три вида ненормативных регуляторов — ценностный, директивный и информационный, также воздействующих на общественные отношения.
Ценностный регулятор определяет поведение членов общества с помощью исторически сложившейся системы социальных ценностей, стереотипов поведения, психологических установок. Они формируются прежде всего в культуре общества или отдельных народов, наций, в профессиональной среде, половозрастных группах.
Ценностный регулятор складывается и закрепляется в памяти этноса и сохраняет свое регулирующее значение на последующих этапах развития общества длительное время. Он содержит в себе традиционно-ритуальные, обрядовые, символические формы, которые устойчивы, например, в сфере трудовых, семейных и национальных отношений.
Директивный регулятор есть способ воздействия на общественные отношения с помощью директивы, приказа, указания, направленных на решение какой-либо важной задачи, цели. Например, директивы КПСС в период административно-командной системы по различным вопросам жизни страны, в том числе в области законотворчества, планирования.
Информационный регулятор представляет собой воздействие на общественные процессы с помощью СМИ, например использование СМИ в защите прав и свобод человека, для привлечения внимания общественности к важным вопросам жизни общества или к отдельным мероприятиям. Действие информационного регулятора, его эффективность обусловлены связью с институтом гласности, т.е. этот институт обеспечивает участие населения в делах государства и его информирование о положении дел в стране.
Ненормативные регуляторы способны как умножить действие нормативных, в том числе правовых норм, так и затормозить, блокировать или нейтрализовать, исказить их действие.
Не каждая норма права является социально полезной и эффективной, хотя она принята в установленном порядке. Выяснение действия ненормативных регуляторов позволяет установить, что конкретно влияет на бездействующую правовую норму, обеспеченную государственным принуждением, какие регуляторы оказались приоритетнее правовых.
У ценностного регулятора, как известно, велика сила имитации, подражания массовому поведению ("поступай как все"). Это древнейший из всех регуляторов. Отсюда нормы права, не учитывающие сложившиеся в обществе ценностные ориентиры, не будут реальными, действующими.
Директивный и информационный ненормативные регуляторы также имеют соответствующие материальные и моральные стимулы. Их влияние огромно, например, невыполнение директив КПСС грозило исключением из партии, наложением партийных взысканий, увольнением с работы.