Общество находится в непрерывном движении и развитии. Мыслители с древнейших времен задумывались над вопросами: «В каком направлении развивается общество? Можно ли его движение уподобить циклическим изменениям в природе?».
В современном обществознании выделяют два направления и три формы развития общества.
Направление развития, для которого характерен переход от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному, называется прогрессом. Соответственно, общественный прогресс — это переход к более высокому уровню материального состояния общества и духовному развитию личности. Важный признак общественного прогресса — тенденция к освобождению человека.
Выделяют следующие критерии общественного прогресса:
1) рост благосостояния и социальной защищенности людей;
2) ослабление конфронтации между людьми;
3) утверждение демократии;
4) рост нравственности и духовности общества;
5) совершенствование человеческих отношений;
6) мера свободы, которую общество в состоянии предоставить индивиду, степень гарантированной обществом индивидуальной свободы.
Если сделать попытку графически изобразить развитие общества, то получилась бы не восходящая прямая, а ломаная линия, отражающая подъемы и спады, ускоренное движение вперед и гигантские скачки назад. Речь идет о втором направлении развития — регрессе.
Регресс — развитие по нисходящей линии, переход от высшего к низшему. Например, период фашизма был периодом регресса в мировой истории: погибли миллионы людей, были порабощены различные народы, разрушены многие памятники мировой культуры.
Но дело не только в таких поворотах истории. Общество представляет собой сложный организм, в котором функционируют различные сферы, одновременно происходит множество процессов, развертывается разнообразная деятельность людей.
Все эти части одного общественного механизма, все эти процессы и виды деятельности находятся во взаимной связи, но вместе с тем могут не совпадать в своем развитии. Более того, отдельные процессы, изменения, происходящие в разных областях жизни общества, могут быть разнонаправленными, т.е. прогресс в одной области может сопровождаться регрессом в другой.
Так, на протяжении истории четко прослеживается прогресс в технике — от каменных орудий труда до сложнейших станков с программным управлением, от вьючных животных — до автомобилей, поездов и самолетов. В то же время технический прогресс приводит к разрушению природы, к подрыву естественных условий существования человечества, что, безусловно, является регрессом.
Кроме направлений, выделяют также формы развития общества. Самой распространенной формой общественного развития является эволюция — постепенные и плавные изменения в общественной жизни, происходящие естественным образом. Характер эволюции — постепенный, непрерывный, восходящий. Эволюция делится на последовательные стадии или фазы, ни одна из которых не может быть пропущена. Например, эволюция науки и техники.
При определенных условиях общественные изменения происходят в форме революции — это быстрые, качественные изменения, коренной переворот в жизни общества. Революционные изменения носят радикальный и фундаментальный характер. Революции бывают долговременные или кратковременные, в одном или в нескольких государствах, в одной или нескольких сферах.
Если революция затрагивает все уровни и сферы общества — экономику, политику, культуру, социальную организацию, повседневную жизнь людей, то она называется социальной. Такие революции вызывают сильные эмоции и массовую активность людей. Примером могут служить российские революции 1917 г. (Февральская и Октябрьская).
Общественные изменения могут происходить и в такой форме, как реформы. Реформа — это комплекс мероприятий, направленный на преобразование, изменение тех или иных сторон общественной жизни. Например, экономическая реформа, реформа в сфере образования.
Статью подготовил ведущий корпоративный юрист Шаталов Станислав Карлович. 
