Первая мировая война возникла в результате начавшегося общего кризиса капиталистической системы мирового хозяйства и явилась следствием неравномерного развития капитализма на стадии империализма. Это была захватническая, несправедливая война между двумя крупными империалистическими группировками - австро-германским блоком и Антантой. Боязнь роста революционного движения побудила империалистов ускорить развязывание мировой войны.
В последние десятилетия XIX в. и в первое десятилетие XX в. в мировом сообществе сложились две враждебные политические группировки империалистических государств, начавшие в 1914 г. мировую войну - Тройственный союз и Антанта. Германия, Австро-Венгрия и Италия, сформировавшиеся в Тройственный союз, и Англия.
Франция и Россия, объединившиеся в Антанту, задолго до начала схватки готовились к войне. Германские политические деятели предвидели для Германии возможность войны на два фронта - против России и Франции, предполагалось, что германские войска сумеют нанести поражение Франции еще до того, как Россия завершит мобилизацию своих сил. Основную же тяжесть борьбы с русскими армиями до высвобождения германских сил во Франции должна была выдержать Австро-Венгрия.
Война началась 1 августа 1914 года. Поводом для начала войны послужило убийство 28 июля 1914 г. в Сараево (Босния) сербским националистом - студентом Гаврилой Принципом наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Германские и австрийские милитаристы использовали это убийство для развязывания войны. Война началась между 8 государствами Европы (Германия, Австро-Венгрия и противостоящие им Великобритания, Франция, Россия, Бельгия, Сербия, Черногория). Со временем войной были охвачены 38 государств.
В чем состояли причины войны? Главная причина - крайнее обострение противоречий между двумя государствами главенствующих держав, соперничавших в борьбе за сферы влияния, рынки сбыта, источники сырья, территориальный раздел и передел мира.
Другая причина войны - стремление правящих кругов ведущих держав, погасить нарастание социальных конфликтов внутри своей страны. В поисках средств по стабилизации обстановки буржуазия делала ставку на «внешние акции». В войне виделась возможность не только по-новому разделить мир, но и локализовать революционную борьбу народов.
Каждая из империалистических держав, вступая в мировую войну, преследовала свои захватнические цели. Германия стремилась разгромить Англию, лишить её морского могущества и переделить французские, бельгийские и португальские колонии и утвердиться в богатых аравийских провинциях Турции, ослабить Россию, отторгнуть у неё польские губернии, Украину и Прибалтику, лишив её естественных границ по Балтийскому морю.
Австро-Венгрия рассчитывала захватить Сербию и Черногорию установить свою гегемонию на Балканах, отнять у России часть польских губерний, Подолию и Волынь.
Турция при поддержке Германии претендовала на территорию русского Закавказья.
Англия стремилась сохранить своё морское и колониальное могущество, разбить Германию как конкурента на мировом рынке и пресечь её притязания на передел колоний. Кроме того, Англия рассчитывала на захват у Турции богатых нефтью Месопотамии и Палестины, на захват которых питала надежду и Германия.
Франция хотела вернуть Эльзас и Лотарингию, отнятые у неё Германией в 1871 г., и захватить Самарский бассейн.
Россия вступила в войну с Германией и Австро-Венгрией, добиваясь свободного выхода черноморского флота через Босфор и Дарданеллы в Средиземное море, а также присоединения Галиции и нижнего течения Немана.
Долго колебавшаяся между Тройственным союзом и Антантой Италия, в конечном счёте, связала свою судьбу с Антантой и воевала на её стороне из-за проникновения на Балканский полуостров.
В течение трёх лет войны Соединённые Штаты Америки занимали нейтральную позицию, наживаясь на военных поставках обеим воюющим коалициям. Когда война была уже на исходе и воюющие стороны до предела истощили себя, США вступили в войну (апрель 1917г.), намеревался продиктовать ослабленным странам условия мира, обеспечивающие мировое господство американского империализма.
Только Сербия, явившаяся объектом австро-германской агрессии, вела справедливую, освободительную войну.
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
