Деятельность — это совокупность действий человека, направленных на желаемое изменение какого-либо предмета. У социального работника — это человек, нуждающийся в помощи, не способный решить свои проблемы без посторонней помощи.
Таким образом, социальная работа — это деятельность, причем профессиональная, направленная на оказание помощи людям, нуждающимся в ней (находящимся в трудной жизненной ситуации), не способным без посторонней помощи решить свои жизненные проблемы, а во многих случаях и жить.
Любая деятельность, в том числе и социальная работа, имеет свою структуру, где каждый элемент органически связан и взаимодействует с другими, выполняет свои функции. Социальная работа — целостная структура, которая состоит из следующих элементов: субъектов; содержания, которое раскрывается через функции; средств (организационно-технических, финансовых и др.), управления и цели.
Целью социальной работы как профессиональной деятельности является с одной стороны удовлетворение интересов клиента, а с другой стороны — поддержание стабильности в обществе. Оптимальный вариант решения данной проблемы — это нахождение компромисса между этими двумя целями.
Сущность профессиональной социальной работы — это «троекратный образ» Гордона Гамельтона «личность-в-ситуации».
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
