Экономическая теория входит в состав общественных наук, т. к. объектом ее исследований выступает человеческое общество. Человеческое общество - это люди, воздействующие на природу для удовлетворения своих потребностей и взаимодействующие друг с другом; это система связей, отношений, механизмов, институтов, обеспечивающая взаимодействие индивидов друг с другом и представляющая собой своеобразную общественную среду, которая обладает автономией и своей собственной логикой функционирования и развития.
Каждый определенный тип общества представляет собой определенный способ отношения индивидов к своей общественной среде и конкретный способ их поведения в этой среде. Поэтому выделяются, например, традиционные общества (основанные на общине), общества свободной конкуренции (рынок и демократия), тоталитарные и иерархические общества (командно-административные), смешанные общества.
Экономическая теория имеет свой взгляд, свой угол зрения на общество и его развитие, которые формируются в определении ее предмета исследований. Существует множество различных определений предмета исследований экономической теории.
Вот некоторые из них:
- экономическая теория - наука о видах деятельности, связанных с обменом и денежными сделками между людьми;
- экономическая теория - наука об использовании людьми редких или ограниченных производительных ресурсов (земля, труд, капитал) для производства различных товаров и распределения между членами общества в целях потребления;
- экономическая теория - наука о богатстве.
Каждое из приведенных определений фиксирует определенную сторону, грань подхода экономической теории к своему предмету исследования. На протяжении своей истории экономическая наука выработала два наиболее общих взгляда, подхода к своему предмету.
В соответствии с первым подходом экономическая наука рассматривает общество как систему производственных отношений - таких общественных отношений, которые складываются между людьми в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ. Система производственных отношений рассматривается в ее влиянии на социально-классовую структуру общества, на социально-политический строй последнего.
В процессе научного исследования выявляются факторы возникновения, становления, развития данной системы производственных отношений и ее перехода в новую систему. В рамках данного подхода к предмету экономическая теория получила свое развитие как политическая экономия.
В соответствии со вторым подходом к предмету своего исследования экономическая теория рассматривает общество как экономическую систему, в которой различные хозяйствующие субъекты решают проблему экономии, рационального использования ограниченных ресурсов для удовлетворения своих потребностей.
Поэтому всякая экономическая система и действующие в ней субъекты должны осуществлять экономический выбор, т. е. отказываться от удовлетворения одних потребностей в пользу удовлетворения других потребностей в процессе ответа на три основных вопроса: что производить, как производить, для кого производить.
В рамках данного подхода экономическая теория получила свое развитие как «экономикс» (термин введен А. Маршаллом, а истоки самого методологического подхода содержатся в работах А. Смита, заложившего фундаментальные основы анализа рыночной экономики в XVIII в.).
Статью подготовила ведущий эксперт-экономист по бюджетированию Ошуркова Тамара Георгиевна. 
