С развитием экономической теории как науки менялась трактовка ее предмета.
Экономистов интересовал широкий круг проблем, и на разных этапах экономического развития во главе угла оказывались некоторые из них:
• одни экономисты полагали, что предметом изучения экономической дисциплины являются проблемы материального благополучия общества;
• другие — проблемы социальной сферы и, прежде всего, многообразные задачи организации обмена и потребления;
• третьи — проблемы создания и распределения богатства;
• четвертые — проблемы повседневной хозяйственной деятельности людей.
Постепенно выкристаллизовался предмет экономического анализа. Современное его определение исходит из того, что любое общество сталкивается с главной экономической проблемой: ресурсы общества ограничены или редки, а его материальные потребности безграничны. В конечном итоге все экономические проблемы сводятся к одной: как добиться наибольшей выгоды при наименьших затратах.
Предметом экономической теории являются отношения, возникающие между людьми в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ и услуг в мире ограниченных ресурсов. Целью дисциплины является достижение эффективного использования ограниченных экономических ресурсов для максимального удовлетворения материальных потребностей людей.
С точки зрения объекта изучения в общей экономической теории можно выделить три раздела: введение в экономическую теорию, микроэкономику и макроэкономику. Первый раздел имеет методологическое, фундаментальное значение, так как служит основным средством исследования двух следующих разделов — микроэкономики и макроэкономики. Экономическая теория формулирует свои принципы и законы на различных уровнях анализа. В зависимости от масштаба выделяют микро- и макроэкономику.
Микроэкономика изучает малые экономические единицы, дает объяснение тому выбору, который делают частные лица, фирмы, правительственные агенты, рассматривает законо-мерности и последствия их функционирования в рыночной экономике.
Макроэкономика изучает крупномасштабные экономические явления. Она связана с функционированием национальной экономики в целом и изучает процессы, происходящие на уровне всего общества, рассматривает совокупные показатели дохода, занятости, инфляцию, экономический рост, определяет закономерности государственной экономической политики.
Четкой границы между микроэкономикой и макроэкономикой не существует, так как совокупность решений, принимаемых на микроуровне, определяет макроэкономические показатели функционирования экономики, и наоборот.
Статью подготовила ведущий эксперт-экономист по бюджетированию Ошуркова Тамара Георгиевна. 
