Гуманитарные и социальные науки представляют собой комплекс многих дисциплин, предметом изучения которых является и общество в целом, и человек как его член. К ним относят политологию, философию, историю, социологию, филологию, психологию, экономику, педагогику, правоведение, культурологию, этнологию и другие теоретические знания.
Специалистов в данных областях готовит и выпускает институт социальных наук, который может быть и отдельным образовательным учреждением, и являться подразделением любого гуманитарного университета.
В первую очередь они исследуют социум. Общество рассматривается как целостность, развивающаяся исторически и представляющая собой объединения людей, сложившиеся в результате совместных действий и имеющие свою систему отношений. Наличие различных групп в социуме позволяет увидеть, насколько индивиды взаимозависимы друг от друга.
Каждая из перечисленных выше дисциплин применяет характерные только для нее методы исследования. Так, политология, исследуя общество, оперирует категорией «власть». Культурология рассматривает как аспект социума, имеющий ценность, культуру и формы ее проявления. Экономика исследует жизнь общества с позиции организации ведения хозяйства.
С этой целью она использует такие категории, как рынок, деньги, спрос, товар, предложение и другие. Социология рассматривает общество как постоянно развивающуюся систему отношений, складывающихся между социальными группами. История изучает то, что уже произошло. При этом, пытаясь установить очередность событий, их взаимосвязь, причины, она основывается на всевозможных документальных источниках.
В античные времена социальные науки преимущественно входили в философию, так как та изучала одновременно и человека, и весь социум. Только история и правоведение частично выделялись в отдельные дисциплины. Первую социальную теорию разработали Аристотель и Платон.
Во времена средневековья общественные науки рассматривались в рамках теологии как знания нерасчлененного и объемлющего абсолютно всё. На их развитие повлияли такие мыслители, как Григорий Палама, Августин, Фома Аквинский, Иоанн Дамаскин.
Начиная с Нового времени (с 17 века), некоторые социальные науки (психология, культурология, политология, социология, экономика) полностью отделяются от философии. В высших учебных заведениях по этим предметам открываются факультеты и кафедры, издаются специализированные альманахи, журналы и т.п.
Данная проблема решалась в истории неоднозначно. Так, последователи Канта делили все науки на два вида: изучающие природу и культуру. Представители такого течения, как «философия жизни», вообще резко противопоставляли историю природе. Они считали, что культура является результатом духовной деятельности человечества, и понять ее можно, только пережив и осознав ценности людей тех эпох, мотивы их поведения.
На современном этапе социальные науки и естественные не только противопоставляются, но имеют и точки соприкосновения. Это, например, использование математических методов исследования в философии, политологии, истории; применение знаний из области биологии, физики, астрономии с целью установить точную дату событий, произошедших в далеком прошлом.
Статью подготовил директор по развитию предпринимательства и конкуренции ОАО "Акса" Корчагин Юлиан Андриянович. 
