Одним из симптомов кризиса крепостничества стало сокращение удельного веса крепостных крестьян. Если в начале XIX в. крепостные крестьяне составляли большинство населения страны, то к концу 50-х годов их доля снизилась до 37 %.
Скорее всего это объясняется не столько сокращением естественного прироста крепостного населения России, сколько переводом крепостных в другие сословия.
Несмотря на то, что Россия по-прежнему оставалась сельской страной (к середине XIX в. численность городского населения составляла примерно 8 %), тенденция к росту количества городов проявлялась весьма определенно. Общее число городов за 50 лет увеличилось с 600 до 1000, а количество горожан выросло в 2,2 раза.
Это существенно превышало рост населения в целом.
Рост экономики страны, в том числе и определенный подъем производительных сил в деревне, способствовали развитию процесса социального расслоения в среде крестьянства. Он был связан с выделением так называемых «капиталисты» крестьян, занимавшихся торговлей, ростовщичеством, предпринимательством, которые эксплуатировали труд других крестьян.
Иногда такие крестьяне сами приобретали крепостных, записывая их на имя своего помещика.
Этот процесс шел в дореформенный период весьма медленно и существенно различался у разных групп крестьян. Так, у государственных крестьян он шел гораздо быстрее, чем у крестьян помещичьих. В оброчной деревне он проявлялся более отчетливо, чем среди крестьян, находившихся на барщине. По-разному он протекал в отдельных губерниях России.
Результатом социально-экономического развития в рассматриваемый период стало формирование новых социальных слоев — промышленных рабочих и буржуазии. Русский наемный рабочий в это время чаще всего был либо помещичьим крестьянином, отпущенным в город за оброком, либо государственным крестьянином, также еще тесно связанным со своей деревней, землей, общиной.
В среде буржуазии преобладали торговцы, купечество, которые все чаще начинали вкладывать деньги в предпринимательство. Среди русских предпринимателей были и состоятельные крестьяне, владевшие тысячами и десятками тысяч рублей, но в то же время зачастую остававшиеся крепостными людьми. Многие из них пытались выкупиться на волю, уплачивая крупные суммы денег.
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
