Социальный институт — относительно устойчивый комплекс (система) норм, правил, обычаев, традиций, принципов, статусов и ролей, регулирующих отношения в различных сферах общества. Например, политические институты регулируют отношения в политической сфере, экономические — в экономической сфере и т. д.
Однако надо иметь в виду, что социальный институт представляет собой многофункциональную систему. Поэтому один институт может участвовать в выполнении нескольких функций в различных сферах общества, и наоборот, несколько институтов могут участвовать в выполнении одной функции. Например, институт брака регулирует брачные отношения, участвует в регулировании семейных отношений и одновременно может способствовать регулированию отношений собственности, наследования и др.
Социальные институты формируются и создаются для удовлетворения наиболее важных индивидуальных и общественных потребностей и интересов. Они являются главными регулирующими механизмами во всех основных сферах жизнедеятельности людей. Институты обеспечивают стабильность и предсказуемость отношений и поведения людей, защищают права и свободы граждан, оберегают общество от дезорганизации, образуют социальную систему.
Социальный институт следует отличать от конкретных организаций, социальных групп и индивидов. Способы взаимодействия и поведения, предписываемее институтами, носят обезличенный характер. Например, институт семьи — это не конкретные родители, дети и другие члены семьи, а определенная система формальных и неформальных норм и правил, социальных статусов и ролей, на основе которых строятся семейные отношения. Поэтому любой человек, включающийся в деятельность того или иного института, должен выполнять соответствующие требования. Если человек не выполняет должным образом предписываемую институтом социальную роль, то его могут лишить занимаемого им статуса (родителя могут лишить его родительских прав, чиновника — занимаемой должности и т. д.).
Для выполнения своих функций социальный институт образовывает (создает) необходимые учреждения, в рамках которых организуется его деятельность. Кроме того, каждый институт должен обладать необходимыми средствами и ресурсами.
Например, для функционирования института образования создаются такие учреждения, как школы, училища, вузы, строятся необходимые здания и сооружения, выделяются денежные средства и другие ресурсы.
Вся жизнь человека организовывается, направляется, поддерживается и контролируется социальными институтами. Так, ребенок, как правило, появляется на свет в одном из учреждений института здравоохранения — роддоме, первичную социализацию проходит в институте семьи, получает образование и профессию в различных учреждениях институтов общего и профессионального образования; безопасность индивида обеспечивают такие институты, как государство, правительство, суды, полиция и др.; поддерживают здоровье институты здравоохранения и социальной защиты. Одновременно каждый институт в своей сфере выполняет функции социального контроля и заставляет людей подчиняться принятым нормам.
Основными социальными институтами в обществе являются:
• институты семьи и брака — потребность в воспроизводстве человеческого рода и первичной социализации;
• политические институты (государство, партии и др.) — потребности в безопасности, порядке и управлении;
• экономические институты (производство, собственность и др.) — потребности в добывании средств существования;
• институты образования — потребности в социализации подрастающих поколений, передаче знаний, подготовке кадров;
• институты культуры — потребности в воспроизводстве социокультурной среды, в передаче подрастающим поколениям культурных норм и ценностей;
• институты религии — потребности в решении духовных проблем.
Институциональная система общества не остается неизменной. По мере развития общества возникают новые социальные потребности и для их удовлетворения образовываются новые институты. При этом «старые» институты либо реформируются (приспосабливаются к новым условиям), либо исчезают. Например, такие социальные институты, как институт рабства, институт крепостничества, институт монархии во многих странах были ликвидированы. На смену им пришли институт президентства, институт парламентаризма, институты гражданского общества, а такие институты, как институты семьи и брака, институты религии существенно трансформировались.
В советские времена у телефонисток на коммутаторе висел лозунг, из которого следовало, что они все ратуют за свободные сексуальные отношения. Что это был за лозунг?
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
