Исходной «клеточкой» социальной структуры является социальная группа.
Это - совокупность людей, которые определенным образом взаимодействуют друг с другом, осознают свою принадлежность к данной группе и считаются членами данной группы с точки зрения других.
Характерными чертами социальной группы являются:
1) способ взаимодействия между членами;
2) осознание членства, принадлежности к данной группе;
3) осознание единства членов группы.
В социологии различают первичные и вторичные группы.
Первичные - такие группы, которые характеризуются тесными, непосредственными связями и сотрудничеством (семья, игровая группа детей, соседство).
Вторичные группы характеризуются отсутствием непосредственных эмоциональных связей, взаимодействия в них обусловлены стремлением к определенным целям, в них главную роль играют не личностные качества людей, а их умение выполнять опре-деленные функции.
Наряду с первичными и вторичными группами социологи различают:
- условные группы, в которых объединены условно, в интересах научного анализа, люди, реально не взаимодействующие между собой, но представляющие определенную общность, обладающую сходством каких-либо признаков (половых, возрастных и т.п.). Например, женщины Беларуси, белорусские студенты;
- лабораторные группы, в которых люди, не знающие друг друга и не взаимодейст-вующие между собой, объединяются исследователем для проведения эксперимента;
- реальные группы, в которых люди объединены реальными отношениями и взаимодействиями (школьный класс, футбольная команда);
- квазигруппы, которые образуются из случайно оказавшихся вместе, не связанных реальными взаимодействиями людей (аудитория, толпа, социальные круги).
Важнейшее значение имеет дифференциация социальных групп на малые и большие.
Малая группа - это относительно небольшое число индивидов, непосредственно взаимодействующих друг с другом и объединенных общими целями, интересами, ценностными ориентациями.
Малые группы подразделяются на:
- формальные, в которых четко определены позиции и роли их членов, руководствую-щихся определенными групповыми нормами и ожиданиями (армейский взвод);
- неформальные - складывающиеся стихийно, характеризующихся отсутствием предписанных статусов, ролей, властных отношений (группа друзей, компания сверстников);
- референтные группы, в которые индивиды не включены реально, но с которой соотносят себя как с эталоном и на нормы, ценности, оценки, мнения которой ориентируются в своем поведении - подражание подростков поведению группы рокеров, богемы и т.п.
Большая группа - реальная, значительная по размерам и сложно организованная общность людей, вовлеченная в общественную деятельность и соответствующую систему общественных отношений (коллектив вуза, предприятия, население страны или города).
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
