Предварительное расследование представляет вторую стадию уголовного процесса, следующую за стадией возбуждения уголовного дела. Она является основной формой отечественного досудебного производства.
Уголовно-процессуальное законодательство не определяет понятие предварительного расследования. Его определение в уже имеющейся учебной и научной литературе, различны. Ознакомление с ними и другими положениями теории уголовного процесса может оказать определенную помощь в составлении представления о нем.
Но уяснение и усвоение данного вопроса лучше начинать с внимательного изучения прежде всего норм, содержащихся в УПК РФ и других законах.
В УПК РФ термином «Предварительное расследование» обозначен специальный раздел VIII. В нем содержится более 1/4 статей Кодекса (ст. ст. 150 - 226 гл. 21 - 32). Они устанавливают формы предварительного расследования и другие общие его условия, систему предварительного следствия и дознания, регламентируют основания и порядок производства следственных действий, а также общие правила их проведения и т.д.
Нормы, относящиеся к предварительному расследованию, имеются и в иных разделах УПК РФ, а кроме того, в других законах - УК РФ, например, и иных.
Из законодательства об уголовном судопроизводстве следует, что термин «предварительное расследование» имеет несколько значений. Этим словосочетанием обозначена совокупность норм УПК РФ, содержащихся в разделе VIII Кодекса. Они вместе с нормами других разделов уголовно-процессуального закона и иных законов образуют самостоятельный уголовно-процессуальный институт.
Таким образом, предварительное расследование представляет собой деятельность уполномоченных органов и должностных лиц, строго регламентированную уголовно-процессуальным законодательством, по установлению лиц, совершивших преступление, доказыванию их вины, а также проведению ряда следственных и иных процессуальных действий, направленных на обеспечение дальнейшего судебного разбирательства.
Из уголовно-процессуального законодательства вытекает, что предварительное расследование является частью досудебного производства (часть вторая УПК РФ), его разновидностью. Оно начинается с момента вынесения постановления о возбуждении уголовного дела (ч. 1 ст. 146 и ч. 1 ст. 156 УПК РФ).
Содержанием его является деятельность по преступлению, обнаруженному и отраженному в указанном постановлении. Отсюда произошли выражения «уголовное дело расследуется» (ч. 2 и ч. 3 ст. 152 УПК РФ), «расследуемое преступление» (ст. 155 УПК РФ).
Но в УПК РФ говорится и о производстве по уголовным делам о преступлении (ч. 3 ст. 150, ч. 2 ст. 151 и др.), т.е. по возбужденному уголовному делу.
Предварительное расследование проводится по большинству уголовных дел и является основной формой досудебного установления обстоятельств преступления до суда и для суда. Суть его в обнаружении и фиксации доказательств - следов преступления (п. 1 ч. 1 ст. 81 и др. УПК РФ). Посредством их собирания устанавливаются обстоятельства, подлежащие доказыванию (ст. 73 УПК РФ. Преступление считается раскрытым, когда доказаны все эти обстоятельства.
Непременным условием полноты раскрытия преступления является необходимая и достаточная совокупность доказательств, устанавливающих событие преступления, виновность лица в совершении преступления, формы его вины и мотивы, обстоятельства, характеризующие личность обвиняемого, характер и размер вреда, причиненного преступлением, и обстоятельства, способствовавшие его совершению. Полное раскрытие преступления обеспечивает правильное разрешение уголовного дела в суде, вынесение справедливого приговора и определение соразмерного виновности подсудимого наказания.
Предварительное расследование осуществляется следователем, органом дознания, дознавателем, в отдельных случаях - начальником следственного отдела.
Заканчивается предварительное расследование направлением дела в суд (п. 1 ч. 1 ст. 221, п. 1 ч. 1 ст. 226 УПК) или прекращением его (ст. 212 и ст. 213 УПК РФ).
Суд проводит собственное расследование - судебное следствие (гл. 37 УПК РФ). Поэтому расследование преступления на досудебном этапе уголовного судопроизводства называется предварительным.
Современный предмет, который мы называем также, как во времена Лермонтова называли конверт с письмом, написанным орешковыми чернилами. Что это за предмет?
Статью подготовил ведущий корпоративный юрист Шаталов Станислав Карлович. 
