Первые столетия средних веков в Западной Европе характеризовались почти безраздельным господством натурального хозяйства. Крестьянская семья сама производила все сельскохозяйственные продукты и ремесленные изделия, орудия труда и одежду не только для собственных нужд, но и для уплаты оброка феодалу.
Соединение сельского труда с ремеслом — характерная черта натурального хозяйства. Лишь небольшое число специалистов-ремесленников, обычно в качестве дворовых людей, жили в поместьях крупных феодалов. Немногочисленные сельские ремесленники — кузнецы, гончары, кожевники — наряду с ремеслом занимались и сельским хозяйством.
Обмен продуктов был весьма незначителен. Торговали преимущественно добываемыми в немногих пунктах, но важными в хозяйстве товарами: железом, оловом, медью, солью и т. п., — а также предметами роскоши, не производившимися тогда в Европе и привозимыми с Востока: шелковыми тканями, дорогими ювелирными изделиями, хорошо выделанным оружием, пряностями и т. д. Главную роль в этой торговле играли странствующие, чаще всего иноземные купцы (византийцы, арабы, сирийцы, евреи и др.).
Производство сельскохозяйственных продуктов и ремесленных изделий, специально рассчитанное на продажу, т. е. товарное производство, в большей части Западной Европы почти не было развито. Старые римские города пришли в упадок, происходила аграризация экономики.
В период раннего средневековья сохранялись поселения городского типа преимущественно на месте запустевших и полуразрушенных римских городов (Милан, Флоренция, Болонья, Неаполь, Амальфи, Париж, Лион, Арль, Кёльн, Майнц, Страсбург, Трир, Аугсбург, Вена, Лондон, Йорк, Честер, Глостер и др.) Но они по большей части являлись либо административными центрами, либо укрепленными пунктами (крепостями— «бургами»), либо церковными центрами (резиденциями архиепископов, епископов и т. д.).
Но средоточием ремесла и торговли в этот период города еще не стали. Их небольшое население обычно мало чем отличалось от жителей деревень. Во многих городах площади и пустыри использовались под пашни и пастбища.
Немногочисленные ремесленники и торговцы, жившие в раннесредневековом городе, обслуживали в основном только его жителей, не оказывая заметного влияния на окружающие деревни. Больше всего поселений городского типа сохранилось в наиболее романизованных областях Европы: в Италии, Южной Галлии, вестготской, а затем арабской Испании, а также в Византии.
Хотя и в этих областях города в V—VI вв. пришли в упадок, некоторые из них все же были относительно многолюдны, в них продолжало существовать специализированное ремесло, постоянные рынки. Отдельные города, особенно в Италии и Византии, являлись крупными центрами посреднической торговли с Востоком.
Но даже и в этих областях города не оказывали определяющего воздействия на генезис феодализма. На большей же части Европейского континента поселения городского типа были редки, малолюдны и не имели сколько-нибудь заметного экономического значения.
В целом Западная Европа отставала в своем развитии от Востока и даже Византии, где процветали многочисленные города с высокоразвитым ремесленным производством и оживленной торговлей.
Статью подготовила ведущий эксперт-экономист по бюджетированию Ошуркова Тамара Георгиевна. 
