Государственный долг — это сумма задолженности страны другим странам, своим или иностранным юридическим и физическим лицам. В странах с рыночной экономикой он состоит из общей суммы бюджетных дефицитов и суммы финансовых обязательств иностранным кредиторам на определенную дату.
Основными причинами устойчивого увеличения государственного долга являются:
1. увеличение государственных расходов в военное время или в периоды других социальных конфликтов;
2. циклические спады экономики;
3. сокращение налогов в целях стимулирования экономики;
4. усиление влияния политического бизнес-цикла в последние годы, связанное с политикой увеличения госрасходов и снижения налогов перед очередными выборами;
5. повышение долгосрочной напряженности в бюджетно-налоговой сфере.
Задолженность правительственных органов накапливается и превращается в государственный долг. Его приходится выплачивать с процентами. Некоторые налогоплательщики являются владельцами государственных ценных бумаг.
Они получают проценты по этим бумагам и одновременно платят налоги, которые частично идут на выплату государственных займов. Как правило, из текущих бюджетных доходов не удается выплачивать полностью проценты и в срок погашать государственные займы. Постоянно нуждаясь в средствах, правительства прибегают ко всё новым займам: покрывая старые долги, они делают еще большие новые.
Таким образом, государственный долг представляет собой общий размер задолженности правительства страны владельцам государственных ценных бумаг, равный сумме прошлых бюджетных дефицитов.
Государственный долг подразделяется на внутренний и внешний. Внутренний государственный долг – задолженность государства гражданам, фирмам и учреждениям данной страны, которые являются держателями ценных бумаг, выпущенных ее правительством. Внешний долг – задолженность государства иностранным гражданам, фирмам и учреждениям.
В странах с твердой и свободно конвертируемой валютой нет деления на внешние и внутренние долги. В этих странах существует понятие национальный долг.
Государственный долг подразделяется также на краткосрочный (до одного года), среднесрочный (от одного года до пяти лёт) и долгосрочный (свыше пяти лет). Наиболее тяжёлыми являются краткосрочные долги. По ним вскоре приходится выплачивать основную сумму с высокими процентами.
Такую задолженность можно пролонгировать, но это связано с выплатой процентов на проценты. Государственные органы стараются консолидировать краткосрочную и среднесрочную задолженность, т. е. превратить ее в долгосрочные долги, отложив на длительный срок выплату основной суммы и ограничиваясь ежегодной выплатой процентов.
Обычно правительства стран-должников принимают все возможные меры, чтобы не попасть в положение безнадежных должников, так как это ограничивает доступ к зарубежным финансовым ресурсам.
Для этого возможно несколько путей:
Первый. Традиционный путь – выплата долгов за учет золотовалютных резервов. Для закоренелых должников этот путь, как правило, исключен, так как у них эти резервы исчерпаны или очень ограничены.
Второй. Консолидация внешнего долга, которая возможна только с согласия кредиторов. Кредиторы создают специальные организации – клубы, где вырабатывают солидарную политику, по отношению к странам, которые не в состоянии выполнять свои международные финансовые обязательства. Наиболее известные - Лондонский клуб, в который входят банки-кредиторы, и Парижский клуб, объединяющий страны-кредиторы. Оба названных клуба неоднократно шли навстречу просьбам стран-должников (в том числе России) об отсрочке выплат, а в ряде случаев – частично списывали долги.
Третий. Сокращение размеров внешнего долга путем конверсии, т.е. превращения его в долгосрочные иностранные инвестиции, практикуемое в некоторых странах. В счет долга иностранным кредиторам предлагают приобрести в стране, являющейся должником, недвижимость, ценные бумаги, участие в капитале, права.
Одним из вариантов превращения внешней задолженности в иностранные капиталовложения является участие хозяйственных субъектов страны-кредитора в приватизации государственной собственности в стране, имеющей долги. В таком случае заинтересованные фирмы страны-кредитора выкупают у своего государства или банка обязательства страны-должника и с обоюдного согласия используют их для приобретения собственности.
Четвертый. Обращение страны-должника, попавшей в тяжелое положение, к международным банкам – региональным, Всемирному банку. Такие банки, как правило, предоставляют льготные кредиты для преодоления кризисной ситуации, но обусловливают свои кредиты жесткими требованиями к эмиссионной, кредитной политике, поощрению конкуренции, сведению до минимума дефицита государственного бюджета.
Статью подготовила ведущий эксперт-экономист по бюджетированию Ошуркова Тамара Георгиевна. 
