Социальные изменения отличаются не только по своей форме, но и своей направленностью: они трансформируют общественную жизнь от низшего уровня к высшему или, наоборот, от высшего к низшему.
В глубокой древности наиболее широко было распространено представление о том, что изменения в мире происходят только в направлении от низшего к высшему, от менее совершенного к более совершенному, т.е. в обществе идет только поступательное развитие, обозначаемое как прогресс.
Однако уже ряд древних мыслителей (например, Гесиод и Сенека) высказывали иные мнения о развитии общества. Они говорили о нисходящей линии развития, так как, с их точки зрения, общество в своем развитии уходит все дальше от якобы некогда существовавшего «золотого века». А такие древнегреческие мыслители, как Платон и Аристотель, придерживались теорий циклического круговорота, при котором общество в своем развитии повторяет одни и те же стадии.
Таким образом, еще в древности предполагалось, что прогресс — лишь одно из возможных направлений развития общества; его противоположностью является регресс — социальные изменения, которые ведут к возвращению в общественную жизнь элементов прошлого.
Но как определить, где низшее, а где высшее состояние социальной системы? Что можно считать критериями прогресса? Относительно социальной жизни эти вопросы крайне спорны.
В социологической науке выдвигаются следующие критерии прогресса:
1. Структурный: чем сложнее структура общества и чем больше в нем социальных институтов, социальных ролей, тем оно прогрессивнее. Спорность данного критерия заключается в том, что усложнение структуры общества часто ухудшает жизнь людей. В силу разделения труда индивид становится исполнителем узкой, специализированной функции. Наконец, сложность общественной жизни может подавлять волю человека.
2. Информационно-технологический: чем более развиты наука и техника, чем выше производительность труда, тем прогрессивнее общество. Однако, как утверждают критики подобного подхода, развитие науки и техники вызывает много отрицательных последствий, а именно: подчинение человека принудительному, изматывающему своей монотонностью и быстротой ритма общественному труду, загрязнение окружающей среды, угроза существованию человечества в силу появления новых видов оружия (в частности, ядерного) и др. То есть данный критерий также нельзя признать как абсолютный.
3. Экономический: прогресс общества отождествляется с ростом благосостояния людей и государства в целом. Но опыт человечества показал, что благосостояние не всегда приводит к удовлетворенности человека своей жизнью. Например, удельный вес самоубийств в настоящее время в таких развитых странах, как Швеция, Дания и т.п., выше, чем в тех странах, где уровень материального благосостояния ниже (страны Азии, Африки). При высоком уровне благосостояния человеческие потребности не уменьшаются, а возрастают, и это, главным образом, потребности, согласно А. Маслоу, уважения и самовыражения, которые невозможно удовлетворить только через материальные блага. Поэтому и данный критерий не выражает всей полноты категории социального прогресса.
4. Гуманистический критерий прогресса. На сегодняшний день он выглядит более убедительным и является более распространенным. Согласно ему социальный прогресс определяется уровнем возможностей для удовлетворения потребностей людей и развития их способностей. Остается при этом открытым вопрос о приоритетности потребностей и способностей индивида, т.е. о том, на какие потребности и способности человека общество должно обращать внимание в первую очередь. В силу этого на основании гуманистического критерия прогресса одни и те же социальные изменения могут быть оценены по-разному в зависимости от ценностной ориентации исследователя. Иными словами, данный критерий социального прогресса является в значительной мере субъективным.
В целом можно отметить, что любой прогресс противоречив. Наряду с прогрессом в обществе всегда наблюдается и регресс. Рост благосостояния сопровождается снижением экологической безопасности, загрязнением окружающей среды; рост свободы в обществе связан с усилением конфликтности в нем и т.д. Поэтому, характеризуя развитие общества как регрессивное или как прогрессивное, можно говорить лишь о преобладающей тенденции.
В силу неопределенности понятия прогресс и его критериев многие исследователи предлагают отказаться от его использования в научном анализе и ограничиться более нейтральным понятием социальные изменения.
Итак, социальный прогресс — одна из форм развития общества, основанная на таких необратимых изменениях в нем, в результате которых осуществляется переход к более высокому уровню материального производства и благосостояния людей, а также развивается человеческая личность. Но его следует рассматривать как многомерный и нелинейный процесс, не всегда означающий равномерное восходящее поступательное движение от простых форм социальной жизни к более сложным.
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
