Многие европейцы разочаровались в институтах демократии и свободном рынке, которые не смогли защитить от неурядиц, обрушившихся на людей в ходе Первой мировой войны и в послевоенные годы. В Италии и Германии, в отличие от США, Великобритании и Франции, где выход из кризиса был найден в условиях сохранения демократии, кризисная ситуация привела к утверждению диктатур и возникновению тоталитарных режимов.
Сторонники коммунистических идей видели выход в революции и построении бесклассового социалистического общества. Их противники, напуганные размахом коммунистического движения и мечтавшие о твёрдом порядке, стремились к установлению диктатуры. Среди сторонников жёстких мер были мелкие собственники, предприниматели, по которым больно ударил экономический кризис, рабочие, не доверявшие социалистам, крестьяне, люмпен-пролетариат. В условиях экономических неурядиц они мечтали о перераспределении общественных богатств за счёт крупных собственников, путём экспроприации имущества состоятельных представителей национальных меньшинств, территориальных захватов и грабежа других стран.
Диктаторские режимы характеризовались установлением контроля государства над жизнью каждого отдельного человека и общества в целом. Само же государство сращивалось с правящей партией, получавшей безграничную власть. Другие полити-ческие силы либо ликвидировались, либо превращались в «декорации». Конкретную личность тоталитаризм растворял в массе — народе, классе, партии, стремясь навязать ей общие для всех идеи, образ жизни, противопоставить «своих» и «чужих». В то же время в обществе формировалась безграничная власть одного человека — вождя. Идеология правящей партии, выступавшей от имени всего народа, становилась единственной и господствующей. Разрушалось гражданское общество.
Для тоталитаризма характерна целостность всех структур социального бытия — общества, государства, партии, личности. Руководство государства ставило перед обществом глобальную цель, которую необходимо было достичь любыми средствами, невзирая на трудности и жертвы. Такой целью могло быть осуществление идеи величия нации, создание тысячелетней империи или достижение всеобщего блага. Это предопределило агрессивную природу тоталитаризма.
Важным инструментом являлась мощная пропаганда, проникавшая всюду. Официальные идеологи, средства массовой информации, всецело зависевшие от власти, ежедневно и ежечасно «промывали мозги» простым гражданам, убеждая людей в правильности поставленной властями цели, мобилизуя их на борьбу за её осу-ществление. Одна из задач пропаганды заключалась в определении и разоблачении «врагов». «Врагами» могли быть коммунисты, социалисты, капиталисты, евреи и все, кто мешал достижению великих целей. Вслед за одним поверженным противником немедленно находился другой. Тоталитарный режим не мог обойтись без постоянного поиска врага, необходимость борьбы с которым предопределяла ограничение демократии и материальных потребностей людей.
Возникновение тоталитарных и авторитарных режимов было характерной чертой жизни Европы в первой половине ХХ в. Антидемократизм находил питательную почву среди широких слоёв населения, разочарованных неспособностью демократических правительств справиться с трудностями в условиях либеральной экономики. Агрессивный тоталитаризм поставил чело-вечество на грань новой войны.
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
