Проблемная ситуация, возникающая в процессе практической деятельности того или иного социального института или организации, не всегда выливается в научную проблему. Если проблемную ситуацию можно разрешить уже известными средствами, то речь идет о практической проблеме, о поиске способов приложения старых знаний и уже имеющихся средств.
Особенностью решения научных проблем является получение нового знания, причем в этих проблемах, как правило, сочетается практический аспект с научным. Единство научного и практического подходов к исследованию находит свое воплощение в постановке центральных вопросов проблемы. Например, проблема текучести кадров, в сущности, сводится к двум центральным вопросам: что заставляет людей менять место работы и как избежать излишней текучести кадров.
Итак, решить научную проблему — значит получить новое знание, создать научную модель, объясняющую то или иное, социальное явление. На основе этого знания вырабатываются рекомендации для решения социальных проблем.
Промежуточное звено между проблемой и теоретической моделью — гипотеза. Гипотезой руководствуется социолог на протяжении всего исследования. Формулировка гипотезы зависит от проблемы, следовательно, постановка научной проблемы в начало исследования определяет его направление и задает содержание будущей теоретической модели через гипотезу.
Важно избегать опасности постановки мнимых проблем, т. е. проблем, либо не отражающих реальной социальной ситуации, либо давно решенных. Для этого социолог должен обладать широким научным кругозором и глубоким знанием жизни, уметь сопоставлять возникающие перед ним проблемы со всем объемом имеющегося социологического знания и находить им соответствующее место в системе этого знания.
Не всегда удается ясно и четко сформулировать научную проблему в начале составления программы исследования. В этом случае проблема намечается лишь в общих чертах, а при дальнейшей разработке программы ее формулировка уточняется.
Решение социальной проблемы направлено на достижение тех или иных целей, среди которых можно назвать повышение эффективности и производительности труда, улучшение условий труда и быта коллектива предприятия (организации, учреждения), населения региона, области, города, села. Цель социологического исследования определяет преимущественную его ориентацию — теоретическую или прикладную. Программа исследования должна четко отвечать на вопрос, на решение какой проблемы и на получение какого результата ориентируется данное исследование.
Если цели социологического исследования не вполне ясны ученым и представителям тех организаций, которые обратились к ним с социальным заказом, могут возникнуть разногласия по итогам исследования. Чтобы избежать конфликта и вместе с тем сохранить комплексный характер социологического исследования, в программе разрабатывается четкая система основных и неосновных задач.
Логика социологического исследования обусловлена содержанием проблемы, задаваемым центральным вопросом. В теоретически ориентированном исследовании, прежде всего, решаются научные (основные) задачи. В практически ориентированном исследовании, практические задачи являются основными, а научные — неосновными.
Основные задачи соответствуют цели исследования. Неосновные ставятся для подготовки будущих исследований, решения методологических вопросов, проверки побочных гипотез, не связанных непосредственно с данной проблемой и т. д.
При научной или практической ориентации социологического исследования неосновные задачи целесообразно решать на материале, полученном для поиска ответа на центральный вопрос, анализируя те же самые данные, но под другим углом зрения. Возможно, что неосновные задачи не получат законченного решения. Но они могут помочь в постановке научной проблемы при подготовке нового исследования по новой программе.
Статью подготовила доцент кафедры социально-гуманитарных дисциплин Волгушева Алла Александровна. 
